A partir de 1850, com o advento da psicofísica, vários cientistas procuraram estabelecer relações precisas entre os fenômenos físicos e as sensações por eles provocadas.
Com o aprimoramento da fabricação dos aparelhos ópticos e ainda os estudos da fisiologia do sistema de visão permitiram um desenvolvimento mais apurado da teoria das cores. Compreendeu-se que a luz é uma onda eletromagnética e cada cor é caracterizada por um determinado comprimento de onda como antevisto por Newton.
O processo de visão é bioquímico e o olho deve possuir receptores sensíveis à radiação eletromagnética. As cores são de número infinito e o o olho não pode ter infinitos receptores.
Então o número de receptores deve ser pequeno e a sensação de cor é o resultado do processamento destes estímulos pelo célebro. Surgiu então o modelo tricromático de percepção das cores. O olho teria três receptores de luz sensíveis ao Vermelho (Red), Verde (Green) e Azul (Blue) que são as cores conhecidas como Cores Primárias por Adição. Das iniciais em inglês vem o nome RGB para o sistema. Quando se ilumina uma superfície com duas ou três luzes com estas cores, em quantidades adequadas, obtém-se as outras cores do espectro, dentro do respectivo “gamut”.
Nesta teoria qualquer cor observada poderia ser reproduzida por uma mistura de duas ou três cores monocromáticas, variando suas intensidades.
Luz vermelha + luz verde = cor amarela
Luz vermelha + luz azul = cor magenta
Luz verde + luz azul = cor cian
Luz vermelha + luz verde + luz azul = cor branca
Maxwell fez um cuidadoso trabalho de medição das intensidades de cada uma das luzes necessárias para a reprodução das cores desejadas.
Estas intensidades são as três coordenadas da posição de cada cor em um gráfico ortogonal. Por transformações matemáticas obtém-se as coordenadas xyY que tornou-se o padrão para identificação das cores em sistemas com luz própria, ou radiantes, como monitores de computador, tela de celulares ou telas de TV.
Em 1931 a CIE criou um espaço de cor com estas coordenadas.
Três coordenadas serão sempre suficientes e necessárias para definir uma cor em qualquer sistema de coordenadas.